比尔（埃斯本·司米德·詹森EsbenSmedJensen饰）怀揣着他建造“北方威尼斯”的梦想来到了哥本哈根，然而，因为比尔的设想太过于离谱，所以在寻求资本的过程中，比尔频频碰壁，很快就落得身无分文的下场，生活开窍全靠同样并不富裕的餐厅女招待接济。一次偶然中，比尔遇见了名为伊万（本杰明·基特BenjaminKitter饰）的亿万富翁，伊万对比尔的企划非常的感兴趣，决定凭借自己家族雄厚的财力对他给予支持。在和伊万相处的过程中，比尔先后爱上了伊万的妹妹南妮（朱莉·克里斯汀森JulieChristiansen饰）和姐姐雅克比（卡塔林·格雷-罗森塔尔KatrineGreis-Rosenthal饰），并最终和雅克比携手步入了婚姻的殿堂。
这部电影以 19 世纪末为背景，当时主角彼得·西德纽斯 (Peter Sidenius) 被一所大学录取，学习工程学。他离开日德兰半岛乡村前往哥本哈根，并与他专横、虔诚的父亲和基督教（更具体地说是加尔文主义）背景断绝了关系。他恨他的父亲，并拒绝接受父亲的怀表作为礼物。自信的彼得，远离家庭和基督教信仰，虽然贫穷但学习努力。他与一位女服务员成为了朋友，她教他城市生活方式，并向他介绍了性的世界，但随着他社会地位的上升而被解雇。
彼得遇到了来自富有的犹太银行世家的伊万·所罗门。伊万喜欢这位雄心勃勃、聪明的工程师，尤其喜欢彼得的革命性宏伟未来计划，即利用水力和风能来发展电力国家。伊万帮助彼得适应自由思想的知识分子、新的政治思想、金钱阶层的商人、文化规则和期望以及所罗门家族。他们的女儿雅各布本来要嫁给艾伯特，一个年纪稍长、富有、有地位的犹太男人，但她却爱上了彼得。彼得的计划未能获得部长级政府的批准。高级所罗门菲利普决定派彼得去奥地利继续他的工程研究，并让其他人审查他的运河、风车和水能计划。彼得和雅各布因旅行而分开。
彼得从他的兄弟艾伯哈特那里得知，他们的父亲病得很重。然而，由于西德纽斯家族不认可雅各布，因为她是犹太人，彼得前往维也纳，没有参加他父亲的葬礼。雅各布前往奥地利看望彼得，这违反了她自己的家庭规范。他们交换了爱的言语和行为，她怀孕了。由于奥地利学者认可彼得的想法，伊万和他的父亲建立了财政支持。雅各布正在制定婚礼计划并共同前往英国旅行。彼得不知道的是，他贫穷的寡妇母亲搬到了哥本哈根，恳求彼得回归基督。他很生气，没有带手表就走了。
项目会议已经召开，除了当地政府部长的批准之外，一切都可以开始。彼得拒绝为之前的爆发道歉，他的骄傲和傲慢扼杀了该项目。彼得的母亲去世了，给他留下了手表和一封建议信。彼得将她的尸体带回日德兰半岛，埋葬在他父亲的身边。在乡村逗留期间，彼得的目光转向了牧师的女儿英格。彼得返回哥本哈根并取消了与雅各布的订婚。雅各布很伤心，没有告诉彼得她怀孕了。彼得现在被哥本哈根社会拒绝，一贫如洗地回到家。雅各布私下堕胎。
彼得回到家并与英格结婚。他们有三个孩子，但并不幸福。彼得很快就将自己与妻子和孩子隔离开来。雅各布继承了她的遗产，为哥本哈根的被遗弃儿童和孤儿创办了一所慈善学校。为了回应彼得的一封信，雅各布前往日德兰半岛最后一次拜访彼得。他告诉她，他死于癌症，并将自己微薄的财产遗赠给她的学校。