土地测量员K（Ulrich Mühe 饰）在冬夜里抵达某个村子，以便执行附近城堡委托的工作，他在一家客店安顿下来之后一位年轻人到来向他索要不存在的许可证，以此为开端，K为进入城堡而穷其所能。第二天，一对双胞胎助手与K汇合，但他们对自己的工作一无所知，城堡方面在电话里声称K等人永远无法进入城堡。城堡的信使巴纳贝随即赶到，表示可以为K提供帮助，K被指引前往旅馆面见城堡的重要人物克拉姆，K试图通过克莱姆的情妇弗里达达到目的，他与弗里达发生了关系并订婚，K与村长相谈得知自己工作的由来，并因村长得到了学校的工作，他和弗里达暂时有了栖身之所。K再次拜访巴纳贝家却造成弗里达的绝望，进入城堡的希望仍然渺茫……
本片根据卡夫卡的同名小说改编。
在一个寒冷的冬夜，土地测量员 K. 在布吕肯霍夫乡村旅馆要了一个房间。然而，客栈老板拒绝了，但令他大吃一惊的是，他想让K.睡在客栈的炉凳上，K.接受了。过了一会儿，他被城堡城主的儿子叫醒，他告诉他，未经城主许可，任何人都不能参观。在餐厅过夜或在城堡区域住宿，K. 没有这样的许可证，或者至少他没有出示许可证。K.想知道他在哪个村庄迷路了。当这名名叫施瓦泽的男子继续坚持要求 K. 必须离开时，他说他是城堡要求的测量员。明天，他的助手将带着他们的机器跟着他开车。然后他又躺了下来。施瓦泽随后打了电话。无奈之下，他不得不承认城堡实际上任命了 K. 为测量员。
第二天早上，K. 结识了村里的老师，老师告诉他没有人喜欢这座城堡，也没有人知道伯爵，但没有进一步解释。K. 很沮丧，还有些生气。他艰难地穿过厚厚的积雪，朝城堡的方向走去，但无法靠近。回到餐厅，两个年轻人阿图尔和杰里米亚斯介绍自己是他的老助手，K. 没有认出他们。他们看起来很相似，但做出的反应却没有计划或理智，对 K 来说更像是一种麻烦而不是帮助。当K.想要申请与他的助手一起进入城堡并询问他什么时候可以来时，他得到的答案是：“永远不会。”然而，一个名叫巴拿巴的年轻人给他带来了经理的信息，他注定要进入城堡。接受测量员的意愿。由于一场误会，K. 最终遇见了巴拿巴的家人，他们因之前的事件而在村里受到排斥。他的妹妹阿玛莉亚反对城堡官员不道德的要求。但不要拒绝官员的要求！
不久之后，在宫廷行政官员经常光顾的Herrenhof旅馆里，K.结识了在那里酒吧工作的弗里达，并告诉他她是宫廷居民克拉姆的情妇。当他们在那里寻找K时，因为未经许可他也不能留在这里，弗里达保护了他，不久之后拥抱和亲吻了他，并将自己奉献给了他。结果，人们期望他能娶弗里达，K. 也想这么做。K. 相信这也能让他更好地进入克拉姆和城堡。不过，他首先想和主教练谈谈，在几次尝试失败后，他终于做到了。然而后者直言不讳地告诉他，不需要测量员，今天不需要，将来也不需要。关于 K. 的命令的谈话一直循环下去，最终 K. 的结局和开始时一样令人不满意。至少K.现在已经意识到官僚机构正在陷入混乱，它牢牢地控制着城镇及其居民，其速度极其缓慢、繁琐，而且结果相当随机。恐惧、对城堡的屈服和相互不信任是村庄生活的特征。
此后不久，K. 得到了一份男生的工作，尽管像测量员一样不需要这份工作。K. 拒绝。然而，弗里达恳求他接受这个提议。他感觉到了支配她的恐惧，但不知道确切原因。因此，他最初接受了提供给他的职位。他试图最终能够与克拉姆本人交谈的尝试始终失败。K. 和弗里达之间出现了根本性的意见分歧和误解；最终弗里达决定很快回到她的老地方——酒吧。
K 现在的全部努力都是为了最终进入克拉姆或城堡。K. 意外地进入了布尔格尔警官的房间，他向他做出的承诺也被证明是空的，因为后来证明，他完全没有影响力。另一位官员厄兰格要求 K. 确保弗里达回到酒吧，因为这方面的改变可能会对克拉姆的福祉产生负面影响。他不知道的是，弗里达早已决定重返原来的岗位。
村民 Gerstäcker 转向 K. 说他可以放弃学童的工作，他有一份薪水更高的工作。当他们在暴风雪中艰难前行时，K. 对他说，他知道为什么格斯塔克要他和他一起去为厄兰格做点什么。格斯塔克也承认这一点。“格斯塔克小屋的房间里只有炉火和烛柱照亮，有人在烛光下读书。这是格斯塔克的母亲。她向K伸出颤抖的手，让他坐在她旁边。她说话很困难，很难听懂她的意思。但她所说的……” - “这就是弗兰兹·卡夫卡的片段结束的地方” - 电影也是如此。