本片根据V.C.Andrew备受争议的经典著作改编而成，故事讲述了一个关系复杂情感扭曲的家庭故事。在父亲意外死亡后，自认是花瓶的母亲把兄妹四人带到了祖母的豪宅里，企图获得家族财产。然而祖母的冷酷无情却令孩子们难以忍受、百思不得其解，他们不得不住在狭窄的阁楼里，每天看祖母的脸色生活，然而随着时间的推移，他们才渐渐发现，祖母冷漠严厉的真正原因何在，而这个家庭扭曲复杂的情感关系也仿佛像一个魔咒缠绕着他们青春悸动的心。
1957 年，Dollanganger 家的孩子——14 岁的克里斯、12 岁的凯茜和 5 岁的双胞胎嘉莉和科里——在宾夕法尼亚州与父母克里斯托弗和科琳幸福地生活在一起。当克里斯托弗在一场车祸中去世后，情况发生了变化，这让他的家庭陷入了毁灭性的打击并负债累累。四个月后，科琳宣布他们将搬到弗吉尼亚州与她富有的父母住在一起。她向孩子们解释说，她与父母关系疏远，这就是她改变姓氏的原因。
到达福克斯沃斯庄园后，科琳冷酷、幽闭恐怖、冷酷无情的母亲奥利维亚将孩子们带到阁楼的一个小房间。第二天，孩子们收到了一份规则清单，奥利维亚告诉他们要一直呆在阁楼里。科琳解释说，她的父亲马尔科姆因与克里斯托弗私奔而与她断绝关系，克里斯托弗实际上是她的亲生叔叔（她父亲同父异母的弟弟），他们被剥夺了继承权。她向孩子们保证，她会让父亲原谅她；一旦他原谅了她，她就会把他介绍给孩子们，他们将在福克斯沃斯庄园幸福地生活在一起。
随着科琳开始享受她新获得的财富并与她父亲的律师巴特·温斯洛建立了关系，她去阁楼的次数变得越来越少。她告诉孩子们，虽然她的父亲原谅了她，但她不能让他们见到他，因为她声称自己没有孩子；因此，他们将不得不留在阁楼里，直到马尔科姆去世。科琳的来访几乎在明年就停止了。由于缺乏新鲜空气和阳光，双胞胎的生长严重受阻。与此同时，凯茜和克里斯正进入青春期。当凯茜试穿她的第一个胸罩时，克里斯不小心撞到了她。奥利维亚抓住了他们，称他们为罪人，并试图剪掉凯茜的头发作为惩罚。克里斯阻止了她，但她威胁说，如果他不亲自剪凯茜的头发，就让他们挨饿一周。凯茜和克里斯拒绝服从并将剩余的食物给双胞胎，而他们主要依靠水。奥利维亚似乎态度软化了，给他们留下了一篮子食物。然而，第二天早上，凯茜醒来发现头发里有焦油。当克里斯不情愿地剪掉她的头发时，他告诉她，他发现她很漂亮，但知道这样想她是错误的。
又一年过去了，科林已经好几个月没有来过这里了。凯茜和克里斯得出结论，他们的母亲抛弃了他们，并开始计划逃跑。当科琳回来时，她高兴地宣布她已经嫁给了巴特，而她缺席的原因是去欧洲度蜜月。她对孩子们没有更加兴奋感到不安，而且似乎没有注意到双胞胎的病情恶化。奥利维亚很快给孩子们带来了糖粉甜甜圈，她说这是他们母亲的礼物。在克里斯要求叫他的名字而不是“男孩”后，奥利维亚用皮带殴打他。凯茜照顾他的伤口，并承认她害怕失去他。克里斯向她保证他不会发生任何事情，然后他们接吻了。当奥利维亚来给他们送食物时，克里斯告诉她，她关于他们是“魔鬼的后代”的说法是正确的，并恳求原谅。她离开后，克里斯透露整个场景是一个计划，目的是用肥皂得到阁楼钥匙的印象，然后他雕刻了一个木制副本。
凯茜和克里斯现在可以离开阁楼了，他们开始从母亲的房间偷钱，以资助乘火车逃跑。在一次夜间突袭中，凯茜发现巴特睡着了并吻了他。克里斯后来无意中听到他的母亲和巴特谈论梦见一个年轻的金发女孩走进房间并亲吻巴特。克里斯愤怒地质问凯茜，凯茜向他保证这个吻毫无意义，她只是出于好奇才这么做的。她吻了他，他们最终发生了性关系。凯茜建议他们搬到佛罗里达克里斯告诉她，他爱她，永远不能爱其他任何人。嘉莉突然宣布科里感觉不舒服。很明显，科里病得很重。凯茜告诉奥利维亚和科琳科里生病了，并要求她母亲带科里去医院，并威胁说如果她不这样做就会报复。第二天，科林告诉他们科里得了肺炎，死了，而且已经被埋葬了。
凯茜和克里斯因科里的死而悲痛欲绝，并担心自己的生命安全，决定带着他们收集到的所有钱财和尽可能多的珠宝逃跑。在寻找贵重物品的过程中，他们发现科琳和巴特已经离开了福克斯沃斯庄园。克里斯无意中听到管家和女仆之间的对话，并得知奥利维亚一直在阁楼上留下毒药来杀死“老鼠”，而他们的祖父七个月前就去世了。凯茜向克里斯展示科里的宠物老鼠是如何在吃了一块甜甜圈粉后死亡的，并透露毒药存在于甜甜圈上的糖粉中。然后奥利维亚过来拿钥匙，克里斯把她控制住了足够长的时间，让凯茜和嘉莉逃脱。奥利维亚追赶他们，但因幽闭恐惧症而惊慌失措当克里斯关上门并关掉灯时。奥利维亚告诉他们，毒害他们的是他们的母亲，而不是她，但他们无视她，爬出窗户，徒步逃跑。
在逃跑过程中，他们遇到了管家，管家意识到他们是科琳的孩子。他吓坏了，告诉他们快跑，同时为他们切断了电围栏。他们登上了前往佛罗里达的火车，克里斯向她保证他们的磨难终于结束了。凯茜发誓要为母亲报仇。