马克西·蒙斯（罗素·克劳饰）是罗马帝国战功显赫，受人拥戴的大将军。老国王马库斯·奥利利乌斯（理查德·哈里斯饰）对大将军赏识有加，有意加冕于他。老国王对将军这种超越亲情的宠爱自然招来太子康莫迪乌斯的妒忌与不安，太子伺机杀害父亲，抢先登上王位，并马上下令诛杀大将军一家。马克西蒙斯死里逃生躲过暴君的魔爪，可是他所有的家人都未能幸免于难，返回家园，他只看到满目疮痍的破败景象。走投无路的马克西蒙斯只能投身为奴，从昔日的大将军沦为一名角斗士，在血腥厮杀中苟且求生。凭借英勇的气魄和高超的武艺，马克西蒙斯渐渐脱颖而出，晋级到罗马的大角斗场。这一次，他的剑直指暴君康莫迪乌斯，失去亲人的痛苦，沦为奴隶的屈辱，在马克西蒙斯的内心燃起了熊熊怒火。
公元180年，西班牙裔罗马将军马克西姆斯·德西穆斯·梅里迪乌斯率领罗马军队在日耳曼利克斯河畔文多博纳附近战胜日耳曼部落后打算回国。马库斯·奥勒留皇帝告诉马克西姆斯，他自己的儿子康茂德不适合统治，他希望马克西姆斯继承他的摄政王身份，帮助拯救罗马免于腐败并恢复共和国。当得知此事后，康茂德私下谋杀了他的父亲。
康茂德宣布自己为新皇帝，请求马克西姆斯效忠，但遭到马克西姆斯的拒绝。马克西姆斯被禁卫军逮捕，并被告知他和他的家人都会死去。他杀死了俘虏他的人，受伤后骑马返回图尔加利姆（现在的特鲁希略）附近的家，在那里他发现他的妻子和儿子被钉在十字架上。马克西姆斯埋葬了他们，然后因受伤倒下。奴隶贩子找到了他，并将他带到罗马凯撒毛里塔尼亚省的祖查巴尔市，在那里他被卖给了角斗士训练师普罗西莫。
马克西姆斯不情愿地参加当地锦标赛，他的战斗技巧帮助他赢得了比赛并赢得了人气。他与另外两名角斗士成了朋友：哈根，德国人；和朱巴，努米底亚人。普罗西莫向马克西姆斯透露，他曾经是一名被马库斯·奥勒留释放的角斗士，并建议他“赢得群众”以赢得自由。
当康茂德组织为期 150 天的比赛来纪念他父亲的去世时，普罗西莫带着他的角斗士们前往罗马的斗兽场进行战斗。马克西姆斯伪装成戴着面具的头盔，在扎马战役的重演中以迦太基人的身份首次出现在斗兽场。没想到他率领一方取得了胜利，康茂德走进斗兽场向他表示祝贺。他命令伪装成角斗士领袖的马克西姆斯揭露他的身份；马克西姆斯摘下头盔，宣布复仇。康茂德迫于群众的压力，放了角斗士一命，而他的卫兵则阻止他们击杀他们。
马克西姆斯的下一场战斗是对抗传奇的不败角斗士高卢的底格里斯。康茂德在决斗中安排了几只老虎攻击马克西姆斯，但马克西姆斯最终获胜。康茂德命令马克西姆斯杀死底格里斯河，但马克西姆斯饶了对手的命。作为回应，人群高呼“仁慈的马克西姆斯”，激怒了康茂德。
马克西姆斯从他的前勤务兵西塞罗那里发现，他以前的军团仍然忠诚。他秘密会见了康茂德的妹妹、马克西姆斯曾经的情人露西拉。还有格拉古，一位有影响力的参议员。他们同意让马克西姆斯逃离罗马加入他的军团，用武力推翻康茂德，并将权力交还给罗马元老院。当卢西拉的儿子卢修斯天真地暗示这一阴谋时，康茂德得知了这一阴谋。康茂德威胁卢西拉和卢修斯，并让禁卫军逮捕格拉古并攻击角斗士的营房。普罗西莫和他的部下，包括哈根，牺牲自己以使马克西姆斯逃脱。马克西姆斯在与西塞罗会合时被捕，后者被杀。
为了重新赢得公众的认可，康茂德向马克西穆斯发起在斗兽场决斗的挑战。他在比赛前刺伤了马克西姆斯的肺部以获得优势。尽管受伤，马克西姆斯还是解除了康茂德的武装。在禁卫军拒绝援助后，康茂德拔出了一把隐藏的刀；马克西姆斯制服了康茂德，并将刀插入他的喉咙，杀死了他。在马克西姆斯因伤去世之前，他要求进行政治改革，释放他的角斗士盟友，并恢复参议员格拉古的职务。当他去世时，他有一个与妻子和儿子团聚的愿景。在卢西拉的要求下，他的朋友和盟友尊他为“罗马士兵”，并将他的尸体抬出竞技场，而康茂德的尸体则被留在了身后。那晚，