警员尼克在一次巡逻中，运用机智和勇武，力擒残忍又攻心计的毒蝎杀手布雷克而一举成名。恶性不改的布雷克在狱中深以为奇耻大辱，欲寻尼克报仇雪耻，首先他结夥越狱，然后开始依计报复……
1983年，洛杉矶新警官兼法律系学生尼克·斯泰尔斯（丹泽尔·华盛顿饰）结识了爱丽丝（维多利亚·迪拉德 饰），并与青梅竹马的奥黛莎（艾斯-T饰）渐行渐远，后者已成为洛杉矶中南部的毒贩。斯泰尔斯和他的搭档拉里·道尔（凯文·波拉克饰）在嘉年华巡逻，在那里他们遇到了杀手厄尔·塔尔伯特·布莱克（约翰·利思戈饰）和他的同伙金（乔什·埃文斯饰））。布莱克杀死几名毒贩后劫持了人质，斯泰尔斯被迫陷入武装对峙。脱掉装备和制服后，斯泰尔斯用藏在运动护具中的枪射中布莱克的膝盖并制服了他。这一事件被一位业余摄像师用相机记录下来并进行了电视转播，使斯泰尔斯成为英雄。他和多伊尔被提升为侦探，而布莱克和金则被送进监狱。
八年后的 1991 年，斯泰尔斯成为一名助理地方检察官，并与爱丽丝结婚并育有两个女儿。在监狱里，布莱克与雅利安兄弟会结盟，策划越狱并向斯泰尔斯报仇。金被假释并协助布莱克越狱。布莱克和 AB 成员在假释听证会上上演了一场暴力和致命的越狱，只有布莱克和 AB 领导人幸存。随后，布莱克谋杀了AB帮派头目并焚烧了他的尸体；然而，在监狱里，他交换了他们的牙科记录，以伪造自己的死亡，并确保当局相信布莱克在火灾中死亡。
斯泰尔斯找到了敖德萨，他现在是附近的一名主要毒贩，并恳求他停止与儿童交易。布莱克和金杀死了一名与斯泰尔斯共事的市议员，将他的尸体装扮成男装，在他的公文包里植入儿童色情内容，并把他的死亡装扮成自杀的样子，陷害斯泰尔斯挪用城市资金。布莱克和金在斯泰尔斯家外绑架了他，并将他扣押在一个空游泳池里几天。他们经常在扳手腕时给斯泰尔斯注射海洛因和可卡因。布莱克雇佣了一名妓女（琳达·多娜饰）与斯泰尔斯发生性关系。她无视衰弱的斯泰尔斯的反对和强奸布莱克用视频记录了这一事件。布莱克和金将昏迷不醒的斯泰尔斯放在市政厅的台阶上后，爱丽丝无意中听到斯泰尔斯的上级告诉他，他的淋病检测呈阳性，并认为他在欺骗她。
斯泰尔斯目睹了布莱克拿着斧头进入女儿房间的视频。斯泰尔斯前往公园，他的家人正在那里观看马戏表演，并用枪指着一个他认为是布莱克的黑衣人；这个人物原来是一个小丑，让斯泰尔斯显得不稳定。布莱克公布了斯泰尔斯被强奸的录音，让斯泰尔斯看起来像是在招妓。地方检察官普里西拉·布里姆利（林赛·瓦格纳饰）暂停了斯泰尔斯的职务。
斯泰尔斯决心洗清自己的罪名，斯泰尔斯和多伊尔从布莱克的一位前 AB 盟友那里获取了信息。在一条小巷中，布莱克射杀了道尔，并将斯泰尔斯的指纹留在了枪上。
绝望之余，斯泰尔斯联系敖德萨寻求帮助，并带着家人来到敖德萨用作药物实验室的住房项目。在屋顶上，斯泰尔斯对着楼下的街道胡言乱语，显然有自杀倾向。这引起了布莱克的注意，他希望斯泰尔斯能够过上漫长而悲惨的生活。斯泰尔斯在大楼爆炸中逃离，假装死亡。
敖德萨的帮派绑架了金，敖德萨向布莱克发送消息，称斯泰尔斯还活着，并打算找到他，挑战他前往瓦茨塔。布莱克发现金被绑在脚手架上并杀死了他。在塔上，布莱克和斯泰尔斯打斗，直到敖德萨向金属塔通电，布莱克触电身亡。斯泰尔斯将布莱克从塔上拉下来，当他跌倒时，自己被一根尖刺刺穿。斯泰尔斯与家人团聚，并最后一次向敖德萨发出邀请，邀请他参加篮球比赛。电视新闻工作人员广播了事件的戏剧性转变，宣布斯泰尔斯无罪。当新闻播音员（玛丽·艾伦·特雷纳饰）向斯泰尔斯征求意见时，他关掉了新闻摄像机。