影片讲述第一次世界大战，托曼尼亚王国独裁者辛格尔（查理·卓别林饰）上台。他的大肆扩张导致战乱不断民不聊生。并且他大搞阴谋政策，煽动民众对犹太人的敌对与仇恨，让犹太人民陷入水深火热的灾难之中。被征入伍的犹太人理发师查理（查理·卓别林饰）更是在这样的高压政策下难逃一劫。当查理逃出边境时，被驻守在这里的军队误认为是独裁者辛格尔，他趁机做了一场“为自由而战斗”的大演说。
该片是查理·卓别林的第一部有声片，摄于希特勒统治最为黑暗的时期，片中对他辛辣讽刺跟丑化比比皆是。本片荣获第13届（1941）奥斯卡最佳电影、最佳男主角、最佳男配角、最佳编剧、最佳音乐5项提名。
1918 年，在西线，一名为同盟国托马尼亚[8]作战的犹太士兵勇敢地拯救了受伤飞行员舒尔茨指挥官的生命，舒尔茨指挥官携带着可以确保托马尼亚胜利的宝贵文件。然而，在耗尽燃料后，他们的飞机撞上了树，二等兵随后失去了记忆。获救后，舒尔茨得知托马尼亚已正式向盟军投降，而二等兵则被送往医院。
二十年后，二等兵仍然患有失忆症，他回到了以前的职业，在贫民窟当理发师。贫民窟现在由舒尔茨统治，他在托马尼安政权中得到提拔，该政权在残酷的阿德诺德·海克尔的领导下转变为法西斯独裁政权。
理发师爱上了邻居汉娜，他们一起努力抵抗军队的迫害。冲锋队抓住了理发师并准备绞死他，但舒尔茨认出了他并制止了他们。通过认出他并让他想起第一次世界大战，舒尔茨帮助理发师恢复了记忆。
与此同时，海克尔试图通过向一位名叫赫尔曼·爱泼斯坦的犹太银行家借钱来为他不断壮大的军队提供资金，从而暂时放松了对贫民窟的限制。然而，最终银行家拒绝借钱给他。欣克尔勃然大怒，下令清洗犹太人。舒尔茨抗议这种不人道的政策，并被送往集中营。他逃脱并与理发师一起躲在贫民区。舒尔茨试图说服犹太家庭在自杀式袭击中刺杀海克尔，但被汉娜劝阻。军队搜查贫民窟，逮捕舒尔茨和理发师，并将两人送往集中营。汉娜和她的家人逃到邻国奥斯特利希的一个葡萄园寻求自由。
海克尔与细菌国的独裁者本齐诺·纳帕洛尼就哪个国家应该入侵奥斯特利希发生了争执。两位独裁者一边享用精致的自助餐，一边就一项管理入侵的条约争论不休，自助餐恰好提供了一罐英国芥末。争吵变得激烈，最后演变成一场食物大战，只有当两个人都吃了热芥末并震惊地合作时，这场争斗才得以解决。与纳帕洛尼签订条约后，海克尔下令入侵奥斯特利希。汉娜和她的家人被入侵部队困住，并被一队抵达的士兵殴打。
舒尔茨和理发师穿着偷来的制服逃离营地，打扮成海克尔的样子，到达奥斯特利希边境，那里的胜利游行人群正在等待海克尔的讲话。真正的海克尔穿着便服外出打鸭子时被误认为是理发师，结果被击倒并被带到营地。舒尔茨告诉理发师去站台上冒充海克尔，这是到达奥斯特利希首都后拯救他们生命的唯一方法。理发师一生中从未发表过公开演讲，但他别无选择。他宣布他（饰演海克尔）已经改变了主意，他发表了一场充满兄弟情谊和善意的慷慨激昂的演讲，鼓励士兵为自由而战，并以民主的名义团结人民。
然后他向汉娜传达了希望的信息：“抬起头来，汉娜。人类的灵魂被赋予了翅膀，他终于开始飞翔。他飞进了彩虹，飞进了希望之光，飞进了未来。” ，光辉的未来属于你、属于我、属于我们大家。” 汉娜在广播中听到理发师的声音。她转向冉冉升起的阳光，对同伴们说：“听着。”