在法国的日尔斯小镇上，街道旁充满了孩子们的欢声笑语。他们都处理生活中的一些简单的事情。他们发现生活也并不是那么容易。饥饿的孩子拿着喇叭对着邻居大喊。孤独的孩子为了引起人们的注意，到处制造麻烦。一个小女孩从高楼的窗口摔下来，街上的人都吓坏了，蜂拥过去，可小女孩笑呵呵地从草地上站起来说：“哈哈，我摔下来了。”她的母亲则当场晕倒。当一个严重的家庭暴力事件发生后，人们才发现孩子们的真实需求。
故事发生在1976年的梯也尔，聚焦在一所男子学校的学生们的生活。机构规模较小，消除了年龄组之间的障碍。屏幕上只有两名老师：Jean-François Richet ( Jean-François Stévenin ) 负责最小的老师，Chantal Petit 负责最大的老师（14 岁）。Jean-François Richet 对学生比较宽松，而 Chantal Petit 则比较严格。
今年，尚塔尔·珀蒂 (Chantal Petit) 的班级迎来了一位新学生朱利安·勒克劳 (Julien Leclou)。他被该机构负责人认定为“社会案例” ，住在一间用零碎材料搭建的小屋里。在同一个班级，帕特里克·德穆索（Patrick Desmouceaux）意识到其他人因为父亲残疾而遇到的困难，经常帮助同学们做作业。他试图帮助朱利安，但徒劳无功：他对学校不感兴趣。
朱利安是一个顽固的小偷。有时他会扒同志的口袋，在街上偷东西而不被发现。他还用朋友的票，给了他一个窍门，利用厕所附近的出口门，一起去看电影。他对两个小男孩的影响导致他们笨拙地试图代替理发师给朋友剪头发，从而收取朋友的零用钱。
帕特里克爱上了理发师的妻子，她也是他最好的朋友洛朗的母亲。一天晚上，他受邀去朋友家吃饭，并帮助朋友做作业。他的眼睛里只有他的母亲，他说服自己可以表达对她的爱。第二天，另一位同学布鲁诺催促帕特里克邀请一些女孩去看电影。布鲁诺对自己非常有信心，设法亲吻了两个女孩，而帕特里克则比较保守，没有亲吻任何人。后来，他决定给洛朗的母亲带来玫瑰，但她只是回复感谢她的父亲。帕特里克明白他的尝试是徒劳的。
与以朱利安和帕特里克为中心的叙事线索并行，这部电影还包括几个镜头，展示了各种没有父母的小学生的生活。在这些引人注目的场景中，一个名叫格雷戈里的小孩子由于缺乏监督，从自家大楼的窗户上掉下来，但毫发无伤。在另一栋楼里，年轻的西尔维发现自己受到了惩罚，她独自呆在家里，而她的父母却去餐馆。小女孩在大楼的庭院里用扩音器宣布她饿了，邻居们动员起来用篮子给她送食物。
放暑假前几天，学校组织了一次体检。医务人员发现朱利安·勒克劳的身上布满瘀伤和烧伤痕迹。宪兵接到通知后来到男孩家中，男孩独自一人与残暴的母亲和面容憔悴的祖母住在一起。朱利安被带离家，并得到公共援助的支持，随后被安置在寄养家庭。我们在梯也尔再也没有见到他。
这件事震惊了学校的其他学生，也震惊了老师，他后悔经常在不了解他的处境的情况下惩罚这个不听话的学生。让-弗朗索瓦·里歇老师向学校所有学生发表了关于儿童状况及其所遭受的不公正现象的重要演讲。谈到自己艰难的童年，他恳求赋予儿童投票权，以便他们能够发出自己的声音，避免受到成年人的束缚。
暑假期间，帕特里克去梅林多尔参加夏令营。因此，旁白由来自殖民地的年轻女孩玛蒂娜（Martine）配音，她爱上了他。他们的感情得到了同志的回报和关注。这些促使他们接吻。影片以这个镜头和殖民地其他孩子的质问结束，他们被这个故事逗乐了。