《焚尸人》根据拉迪斯拉夫·富克斯的同名小说改编。讲述了一个令人毛骨悚然的故事。卡尔是火葬场的管理人，他是反犹太主义者，并极其迷恋死亡。适逢纳粹侵略捷克斯洛伐克，他认为自己大展宏图的机会来了，但正当他准备大显身手时，却发现自己的妻子不是“纯净”的血统。这个事实让他走上了疯狂之路。他准备谋杀自己的妻子和同样不“纯洁”的儿子。
这部电影以 20 世纪 30 年代欧洲政治激进化为背景，更具体地说，是捷克斯洛伐克第一共和国黄金时代的终结以及1939 年纳粹德国在波西米亚和摩拉维亚保护国的建立。故事发生在1933年第十三世达赖喇嘛图登嘉措圆寂后。
卡雷尔·科普弗金格尔 (Karel Kopfrkingl) 在布拉格的一家火葬场（他心爱的“死亡神庙”）工作。当他带着妻子和孩子去动物园参观17年前第一次见到妻子的豹子笼时，他提到他想邀请他的新助手施特劳斯先生参加一次聚会。
聚会中有很多老年人和对葬礼准备感兴趣的人。作为一名“禁欲者”，Kopfrkingl 不希望在店里喝酒。只提供茶和“淡咖啡”。他还熄灭了一个吸烟者的雪茄。科普夫金格尔会见了施特劳斯，并告诉他他想聘请他作为特工。卡雷尔的妻子拉克梅称赞施特劳斯是一位优秀的商人和犹太人。卡雷尔反驳说，施特劳斯是一个德国姓氏，但拉克梅说，名字并不总是表面上的样子。她说她的真名是玛丽亚，他只叫她拉克梅因为歌剧；她提醒他，虽然他更喜欢罗马这个名字，但他的真名是卡雷尔。Kopfrkingl只是笑着说他是一个“浪漫主义者”。科普弗金格尔向他们发表演讲，讲述火葬的重要性以及等待他们的转世。显然，他痴迷于自己的职责，并相信他不仅仅是火化死者，而是解放死者的灵魂。科普弗金格尔向来宾致辞，并朗读了大卫-尼尔所著的一本关于西藏神秘主义的书的节选。这是他珍贵的财产，他在整部电影中经常引用这一点（通常是在谋杀之前）。
在这次聚会上，科普弗金格尔遇到了赖因克，他是一名前士兵，在第一次世界大战期间与他一起在奥匈帝国军队中作战，现在是一名化学工程师。赖因克是阿道夫·希特勒的支持者，他认为吞并奥地利是摆脱失业和苦难的解放。他将把科普弗金格尔介绍给纳粹党。在浏览画作时，他看中了一幅埃米利亚诺·查莫罗·瓦尔加斯 ( Emiliano Chamorro Vargas)的画作，并将其带回家给妻子，并声称这实际上是路易斯·马林 (Louis Marin)的作品。赖因克来到科普弗金格尔的家，更详细地描述了他对希特勒的支持以及纳粹在奥地利所做的好事。他给了科普弗金格尔一份关于加入该党的传单，但卡雷尔仍然不确定。他告诉赖因克，他在捷克长大，读捷克语，以捷克人的身份生活，而且他只有“一滴德国血统”。赖因克告诉他，像他这样敏感的人甚至能感觉到那一“滴”。
科普弗金格尔向新助理德沃夏克先生展示火葬场的绳索。在讨论苏台德地区的危机时，卡雷尔表示他并不担心，因为他有“一滴德国血统”。他邀请一位他迷恋的同事和他们一起参观工厂，但她拒绝了。科普弗金格尔向德沃夏克展示了catafalque和棺材房。德沃夏克撞到了靠墙立着的一根金属棒，卡雷尔厉声叫他不要扔掉它，因为这对他们以后可能非常有用。他还向德沃夏克展示了一个装满瓮的房间，里面装满了人类的骨灰。科普夫金格尔感到自豪，因为他将这些人从生命中的可怕痛苦中“解放”出来，并让他们转世。尽管自称道德高尚且禁欲，科普弗金格尔还是对他喜欢的同事进行了性骚扰，并拜访了“艾丽丝夫人”经营的妓院（滑稽的是，他选择的妓女名叫“达格玛”，由弗拉斯塔·克拉莫斯托娃（Vlasta Chramostová）扮演，她也是扮演该妓女的女演员。他的妻子）和饮料（尽管他向他的同胞保证这只是一个“礼仪杯”）。他还对德沃夏克先生经常吸烟感到不安。
卡雷尔带着他的妻子和孩子参观嘉年华（特别是蜡像馆，展示了可怕的谋杀、被砍下的头颅和身体部位）和拳击比赛，但很明显，他对他们很冷漠，与他们隔绝。在圣诞夜的晚餐上，卡雷尔公开提到了他对纳粹党和第三帝国的新尊重，这开始让他的妻子感到担忧。根据赖因克的命令，科普弗金格尔监视了一场犹太仪式，并在纳粹拥有的赌场进行了报告。赖因克感谢他的工作，但警告他，他的妻子可能是犹太人，因为她准备了犹太风格的鲤鱼晚餐圣诞节前夕为他们准备了一份礼物，并隐藏了赖因克的邀请函。他告诉卡雷尔，如果他继续与她结婚，他将不可能在党内获得更好的职位。
科普夫金格尔现在受到赖因克和他扰乱的佛教信仰的影响，用绞索吊死了他的妻子。他把自己想象成一名亚洲僧侣，通过“解放”受害者来确保自己做的是正确的事，并且他将通过成为下一任达赖喇嘛而得到回报。异象说他必须准备前往喜马拉雅山永恒的祖国。科普弗金格尔为他的妻子致悼词，但很快就陷入了受希特勒影响的狂热，人们认为死亡在元首正在创建的新世界秩序中的重要性。他以前的大部分朋友都离开了，但赖因克和他的纳粹战友们欣喜若狂，并向他行了纳粹礼。
卡雷尔和他的朋友赖因克参观了一家妓院；他们谈论卡雷尔的儿子米利。卡雷尔说，他对自己变得如此女性化和软弱感到担忧，而他母亲的溺爱是造成这种情况的原因。赖因克告诉卡雷尔，四分之一的犹太人将不被允许在第三帝国上学或追求职业，所以最好摆脱他。卡雷尔随后带米莉去参观火葬场，并沿着墓地的“风景优美”的捷径。在火葬场的地下室，卡雷尔用金属棒杀死了他的儿子，因为他相信他正在“解放他的灵魂”。他把他的儿子和死去的德国士兵放在棺材里，棺材不会开放供人参观，而是会直接进入烤箱。幻象再次出现，告诉他他就是佛陀转世。他讲述了他将在拉萨登上西藏王位的异象，但前提是他首先解放了他的犹太女儿。
一位纳粹领导人向卡雷尔讲述了毒气室的使用，他对此非常赞同。他认为这是比他的火葬场更快地解放更多人的方法，火葬场一次只燃烧一具棺材。他欣喜若狂，但纳粹部长告诉他要冷静，并记得保守纳粹计划的秘密。他带着女儿来到火葬场的地下室，并试图用铁棒谋杀她，但当他对自己成为一名佛教僧人有了另一种幻想时，她逃脱了。僧侣告诉他，他作为下一任达赖喇嘛统治宝座的时刻已经到来，全世界人民都在召唤他的明智指导。火葬场短暂地以西藏寺院的形式出现，僧侣打开大门，露出停在外面的纳粹指挥官。他告诉他们，他四分之一的犹太女儿即将被解放，但不幸逃脱，他们表示他不必担心，因为他们会为他消灭他的女儿。在最后一幕中，卡雷尔被开车去监督死亡集中营，死亡的女性化身在雨中追赶着汽车。他说“我将拯救他们所有人。整个世界”。结束镜头是西藏 布达拉宫。