《狂人》由Jensen Farley Pictures提供区域平台发行，于 1981 年 10 月 30 日在新墨西哥州阿尔伯克基上映，并在接下来的两年内在美国各地放映。尽管它在美国的汽车电影院中引起了轰动，但评论家们对它的评价基本上是负面的。[3]尽管没有因淫秽而被起诉，也没有被正式列为淫秽视频，但该影片在淫秽视频恐慌期间被英国 汉普郡警方扣押。
自发行以来，《狂人》已经获得了一批狂热的追随者。2017年，它被《Complex》杂志评为有史以来最伟大的恐怖电影之一。
露营季即将结束时，一群高级辅导员和露营者——包括 TP、贝特西、艾莉、戴夫、史黛西、比尔、里奇和中年首席辅导员麦克斯——聚集在篝火旁。麦克斯向他们讲述了疯子马兹的传奇故事，他在附近一所废弃的房子里用斧头谋杀了自己的妻子和孩子。他被愤怒的村民私刑处死，伤痕累累，但不知何故从绞索中逃进了树林。当麦克斯警告营员们大声说出他的名字就会召唤他时，里奇嘲笑地大声喊出他的名字，并向马兹老家的窗户扔了一块石头，这让麦克斯很恼火。故事讲完后，辅导员和营员们都回到了营地，除了里奇，他在树林里发现了一个人影，于是留下来跟着他。他不知道，这个人物就是马兹，是在里奇的怂恿下被召唤出来的。里奇进入马兹的家，但没有发现他的踪迹。
马克斯离开营地去获取补给品，并独自在外过夜，让其他人负责。露营地醉酒的厨师被马兹杀死，而其他辅导员则放松下来。当戴夫发现里奇失踪时，TP 出发到树林里寻找他，但被马兹抓住，并用绞索将他吊在树上。戴夫随后出发寻找他们两人，但被马兹斩首。史黛西此时已经起了疑心，她让贝特西照看孩子们，并警告艾莉和比尔。然后她开车进入树林，发现了戴夫的尸体；惊慌失措中，她试图驾驶卡车逃跑，但车却熄火了。当她下车去修理卡车时，马兹跳上卡车引擎盖，而她还在卡车引擎盖下，将她斩首。
艾莉发现马兹带走了史黛西的尸体后，她和比尔试图自己乘卡车逃跑，但马兹将比尔从卡车里拉出来并杀死了他。艾莉逃回露营地，但马兹跟踪她穿过小屋，最终用斧头击中了她的胸部。与此同时，在树林里迷路了一段时间的里奇回到了马兹的家。他进入地下室，被那里的景象吓坏了。
贝特西透过机舱窗户看到艾莉血迹斑斑的尸体，并打电话给马克斯警告他。她用双管猎枪武装自己看到马兹跑过营地后，马兹将受伤的埃莉扔到窗户上，不小心射杀了她。孩子们被枪声吵醒，贝特西立即命令他们上车。马兹试图登上公交车，但贝特西挡住了他。在命令公交车司机将孩子们带到安全的地方后，贝特西追赶马兹进入他的家，但他制服了她，并将她拖进地下室，他一直在那里保存所有受害者的尸体，包括他的妻子和孩子的尸体。马兹将贝特西刺穿在衣帽架上，但她在死前用猎刀刺伤了他，导致他打翻了蜡烛并引发了火灾。房子被烧毁后，马兹逃进森林。
当马克斯开车返回营地时，他在路上遇到了遭受创伤的里奇，里奇告诉他疯子马兹是真实的。随后，人们看到马兹在森林中徘徊，等待再次被召唤。