渔村姑娘菱菱与表哥捕鱼为生。时军阀战争频仍，农村破产，菱菱与表哥被迫流入大城市谋生，同在一家纱厂做工。后来，表哥当了水手，漂泊重洋。菱菱涉世不深，不识城市社会黑暗，受纱厂少东家诱惑，被骗失身，旋又被卖入妓院，过着地狱般的生活。两年以后，已参加革命军的表哥回到上海，遭敌人追捕。在危急关头，菱菱冒死帮助表哥脱逃，自己则被捕处以死刑。天明时分，菱菱被押赴刑场，菱菱知道表哥和无数战士，正努力为受压迫的群众争自由、谋解放、求光明，因此毫无悲哀，含笑就义……
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